El primer hombre fue Adán, cuyo nombre significa "terrifacto", esto es, hecho de tierra, quien nació y murió sin apellido, porque era único y no lo necesitaba; pero al poblarse el mundo fue preciso diferenciar por oficio o edad (Juan el viejo, Juan el aguatero); y más tarde, sumarle un patronímico: así, Juan, hijo de Gonzalo, pasó a ser Juan González.
Si en español la terminación "ez" significa "hijo de", los prefijos escoceses "Mac" o "Mc" y el hebreo "Ben", también lo indican: "Mc Donald" es hijo de Donald, "Ben Hur" es hijo de Hur. También lo expresan las terminaciones "sen", "son" y "sohn" en alemán; "ini" en los italianos; "sen" y "son" en idiomas escandinavos; y "vich" o "vic" en los eslavos: Petersen es hijo de Peter, Mendelssohn de Mendel, Gustafson de Gustaf, Tomasini de Tomás, Ivanicevich de Iván y Karlic de Karl.
Mientras Ramírez sigue la regla de los Pérez y los González (terminación "ez" igual a "hijo de"), García, que originariamente fue un nombre, pasó tal cual a ser apellido.
Ramírez y García provienen de Ramiro y García, los nombres que el rey Bermudo I de Asturias (789-791) les dio a sus hijos, el primero de los cuales también fue rey. Pero algunos especialistas distinguen entre los Ramírez de León y Granada, que provendrían de la casa solar que fundó un nieto del rey Ramiro I, y los Ramírez de Madrid, que descenderían de García Ramírez, uno de los caballeros que reconquistaron la villa a los moros en el año 720.
A su vez, en "Sobre el topónimo Gasteiz y su entorno antroponímico", el especialista en onomástica Alfonso Irigoien agrega que Gasteiz proviene de García y también de Gaste, que en vasco se escribe gazte (joven) y que equivale al Ivvenis latino.
En la Antigüedad, los hebreos daban nombre a sus hijos según la primera cosa que decía el padre al verlos; por ejemplo: Jesús significa "El Mesías"; Isaac es "el hijo de la alegría"; y Elías, "mi dios es Yahvé".
El apóstol elegido por Jesús para fundar el cristianismo, tampoco tuvo apellido: se llamaba Simón, hijo de Jonás, pero el mesías le cambió el nombre: "Tú eres Pedro (piedra) y sobre esta roca edificaré mi Iglesia", le dijo. Con el tiempo, Pedro originó a Pérez, que significa "hijo de Pedro".
En la Antigüedad se usó únicamente el nombre propio pero al tornarse insalvables las repeticiones, hubo que agregar una indicación relativa al lugar, al oficio o a la fisonomía. Así, a dos personas llamadas Pablo, se las distinguía como Pablo el herrero y Pablo el de la fuente, costumbre que más tarde originó los apellidos Herrero y De la Fuente. Heráclito fue de Efeso, Diógenes era el Cínico y Dionisio el Exiguo.
Los apellidos surgieron durante el Renacimiento: en español, los terminados en "ez", como Ramírez y Martínez, indican que hubo un antepasado llamado Ramiro o Martín.
Los romanos tenían tan pocos nombres propios que cuando se les acababan llamaban a sus hijos según su orden de nacimiento: Quintus (quinto) u Octavius (octavo). Quien pasó a la historia como el emperador Augusto se llamaba en realidad Octavio.
El cristianismo impuso para el bautismo nombres bíblicos, litúrgicos o de virtudes morales, hasta que en el siglo XVI el Concilio de Trento consagró la costumbre de adoptar alguno del santoral del día, lo que redujo el espectro y llevó a que muchos nombres antiguos desaparecieran.
En cambio, los pueblos celtas y germánicos imbuyeron los suyos de virtudes guerreras (Arnaldo significa "con el poder del águila"; Everardo, "fuerte como jabalí"; Arturo, "oso noble"); y durante las invasiones bárbaras del siglo V extendieron este tipo de nombres por toda Europa.
