La lección de anatomía
El 15 de julio de 1606 nació Rembrandt Harmensz van Rijn en Leiden (en la actual Holanda) en el callejón Weddesteeg número 2. Este callejón estaba en los muros de la ciudad y tenía vistas sobre el Rin. Rembrandt provenía de una familia de molineros de grano. El molino de la familia Van Rijn se encontraba en las fortalezas, dentro de los muros de la ciudad y cerca del río Rin. Además, en Kinderdijk se pueden contemplar abundantes molinos holandeses de la época de Rembrandt. La zona está declarada patrimonio de la humanidad.
Rembrandt pintó este retrato de grupo de siete cirujanos y el médico Nicolaes Tulp en el año 1632. La pintura pertenece a una serie de retratos de grupo que se realizaron para la cámara de administración del Gremio de Cirujanos y de los cuales el más antiguo data de 1603. Esta obra de anatomía tiene un motivo central, una lección de anatomía, y un protagonista, el lector. El motivo por el que este cuadro se pintó fue la lección de anatomía que el doctor Tulp dio en enero de 1632. Un médico notable daba dos veces por semana lección de teoría a los cirujanos de Ámsterdam. El motivo de esta formación adicional era la presencia en clases prácticas en el centro anatómico para tener más conocimiento de la anatomía humana. Cada año se realizaba una autopsia pública, la mayoría de las veces en invierno, porque el olor en aquellos tiempos podía ser insoportable. La disección se realizaba bajo la supervisión de un lector. Éste no lo hacía cada año, pero el doctor Tulp que había sido elegido tres años antes el lector del Gremio de Cirujanos, realizó su primera autopsia en 1631, y la segunda en 1632. En esta ocasión es en la que Rembrandt pintó su famoso cuadro.
Esta pintura fue el primer retrato de grupo de Rembrandt. Fue un encargo honorable para un artista tan joven. En el gremio debieron quedar bastante satisfechos con el resultado ya que la comisión decidió que el siguiente encargo, en 1656, de nuevo lo realizara Rembrandt. Estos cuadros fueron y siguen siendo propiedad del gremio al que pertenecían los mandantes. La obra se colgó desde el año en que fue realizada en el edificio del peso Waaggebouw en la plaza Nieuwmarkt de Ámsterdam, no muy lejos de la propia casa de Rembrandt. La autopsia también tuvo lugar en el mismo edificio. La lección de anatomía del Dr. Nicolaes Tulp quedó en el mismo lugar hasta principios del siglo XIX en Ámsterdam. Después de que en 1798 desapareciera el Gremio de Cirujanos, las pinturas llegaron a poder de la Fundación de Viudas de Cirujanos. La dirección de esta fundación decidió en 1828 vender el cuadro. Sin embargo se prohibió la venta del cuadro por Decreto Real. Finalmente el cuadro fue vendido por el gobierno holandés y desde aquel momento pertenece a la colección del museo Mauritshuis.
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