La subida global en los precios de la comida ha hecho que Estados Unidos sufra una de las peores inflaciones alimentarias en casi dos décadas y ha llevado a algunas grandes cadenas a restringir la venta de arroz.
La decisión fue adoptada esta semana por Wal-Mart y Costco y es la primera señal del impacto del encarecimiento de los alimentos en ese país. Wal-Mart limitará la venta de bolsas de nueve kilos de arroz blanco a cuatro por cliente, como respuesta a las tendencias "de la oferta y la demanda". Costco, por su parte, otra cadena en ventas en grandes cantidades con 534 tiendas alrededor del mundo, ha limitado la venta de bolsas de arroz a dos por cliente, en muchas de sus sucursales en Estados Unidos.
Joseph Glauber, economista jefe del Departamento de Agricultura, comentó: "No creo que sea un problema de escasez, sino un aumento de las compras por parte de consumidores que creen que sí hay (inflación) y temen que los precios sigan aumentando".
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El abastecimiento de este producto no es un problema en Estados Unidos. De todas maneras, la producción arrocera de ese país representa solo entre el 1,5 y el 2 por ciento del total mundial. A su vez, el país es el cuarto mayor exportador global, luego de Tailandia, Vietnam e India.
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La mitad de la producción se ha destinado tradicionalmente a la exportación, ya que el consumo doméstico no es lo suficientemente alto pero, si la demanda interna comienza a aumentar, ese porcentaje podría reducirse y contribuir a agravar la actual crisis. Los expertos aseguran que la raíz del problema del arroz está en la creciente demanda en los países en desarrollo, lo que ha encarecido los precios en un 70 por ciento este año.
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La subida en los precios del arroz es parte de una escala creciente en el costo de los alimentos básicos, los cuales aumentaron alrededor de un 48 por ciento desde fines de 2006. Esto promete agravar la inflación alimenticia en Estados Unidos, que es la más alta desde 1990, con un ritmo de aumento anual del 5 por ciento.
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