El hallazgo de la NASA que científicos llevaban buscando hace 60 años
La NASA ha hecho un descubrimiento que revolucionará nuestra comprensión del espacio: un campo eléctrico ambipolar, buscado durante seis décadas.
La NASA ha hecho un descubrimiento en el espacio
La NASA logró un nuevo hallazgo que ha sido buscado por científicos durante más de 60 años: la detección de un campo eléctrico ambipolar. Este descubrimiento se logró gracias a las mediciones realizadas desde el cohete suborbital Endurance, que fue lanzado en 2022. Durante décadas, la detección de este campo estaba más allá de las capacidades tecnológicas de la época, y se creía que sus efectos sólo se sentirían a cientos de kilómetros de distancia.
Las naves espaciales que han sobrevolado los polos de la Tierra han detectado una corriente de partículas que fluye desde nuestra atmósfera hacia el espacio. Los teóricos denominaron a este fenómeno como "viento polar", lo que impulsó investigaciones para comprender sus causas. El campo ambipolar, una forma de energía fundamental junto con la gravedad y el magnetismo, podría haber moldeado la evolución de nuestra atmósfera de maneras que apenas estamos comenzando a explorar.
El campo eléctrico ambipolar aumenta lo que se conoce como la “altura de escala” de la ionósfera
Los iones de hidrógeno, las partículas más abundantes en el viento polar, experimentan una fuerza hacia afuera 10,6 veces más fuerte que la gravedad terrestre. Según Alex Glocer, científico del proyecto Endurance en el Centro Goddard de la NASA, “esa fuerza es más que suficiente para contrarrestar la gravedad; de hecho, es suficiente para lanzar estos iones hacia el espacio a velocidades supersónicas”.
El equipo de la NASA descubrió que el campo eléctrico ambipolar aumenta lo que se conoce como la “altura de escala” de la ionósfera en un 271%. Esto significa que las capas de la ionósfera continúan siendo más densas a mayores alturas de lo que serían sin este campo. El investigador principal del Endurance, Glyn Collinson, comentó que “algo tenía que estar extrayendo estas partículas de la atmósfera”, lo que motivó a su equipo a desarrollar un nuevo instrumento para medir el campo ambipolar de la Tierra.
El 11 de mayo de 2022, el Endurance despegó y alcanzó una altitud de 768,03 kilómetros, amerizando 19 minutos después en el mar de Groenlandia. Durante su vuelo, en el rango de altitud de 518 kilómetros, el Endurance midió un cambio en el potencial eléctrico de solo 0,55 voltios, confirmando la presencia del campo eléctrico ambipolar. Este descubrimiento no solo es significativo para la Tierra, sino que también se espera que existan campos eléctricos similares en otros planetas, incluidos Venus y Marte, abriendo nuevas posibilidades para la exploración espacial.
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